“奈良的大佛”是花费近4657亿元的大工程
古代日本就很重视造型之美。艺术家们怀着对造型之美的讲究之心，进行着艺术创作活动。6世纪中叶，自朝鲜半岛·百济传来的佛教，对日本之美的发展有着重大影响。这个时期传来的佛像，给日本人带来了视觉上的变革。当时，许多百济的工人和画师都前往日本，开始了寺院、佛像、佛画的创作活动。
8世纪左右的奈良时代，日本在平城京设立了都城。那时政变和疫病频繁发生。坚信着佛法能破除这些天灾人祸，天皇和贵族们开始下令建造佛像和寺院。“卢舍那佛坐像”又被亲切地称作“奈良的大佛像”，是在圣武天皇的祈愿下，于752年建造完成的佛像。包括大殿在内，历时7年建造完成，总计260万人参与了建造。据2010年关西大学的宫本胜浩名誉教授等人的推算，当时的材料费、人工费、住宿费等合计相当于现在的4657亿多日元。真可谓是一项举国的大工程。
平安时代开始于延历13年（794年），此后延续了近400年，以废除遣唐使为契机，日本开始追求属于自己的和式之美。10世纪后半期以来，藤原氏开始了摄关统治时代；接下来的11世纪白河上皇开始了院政时代，掌握了政权。在奢华的宫廷贵族的支持下，开始出现各种华丽的装饰艺术。
《涅槃图》和《来迎图》等佛教绘画，除了各色颜料外，还使用了名为“截金（将金箔切成细线）”等技法精细的描绘。另外，发祥于中国，记载了绘画和文字的绘卷也在日本得到了很大的发展，诞生了如《源氏物语绘卷》、《伴大纳言绘卷》等名作。
进入武士阶层掌握政权的镰仓时代后，人们开始推崇力量强大的佛像。院派、元派、奈良佛师这三派佛师开始独占了佛像的制作。归属于奈良佛师派的庆派·庆应的二十五岁的杰作“大日如来坐像”的底坐后面，还记载着“御身料（佛像本体的制作费用）”，是被赏赐的43匹高级八丈丝绸。43匹长约1km，有学者认为这些丝绸有相当于现在的1000万~2000万日元。
进入14世纪~16世纪的室町时代，日本与中国明朝之间的贸易更加频繁，中国的货品大量涌入日本，将军家中收集了很多被尊称为“唐物”的宋·元·明时代的美术品。更有甚者，以学习禅宗为有教养的象征，中国的水墨画被视为身份的象征。嵯峨岚山日本美术研究所的冈山秀之说道，从中可以看出当时有着偏重中国的倾向。
雪舟是一位活跃在这个时代的很特别的画僧。早年远渡明朝，学习宋、元的画风以及明朝的新式画风，并将它们融入到自己的绘画当中，确立了属于自己的独特绘画风格。虽然在日本，当时的僧侣地位还很低下，但是这些精美的水墨画在当时获得了很高的评价。
百济传来的新宗教·佛教，给予了日本的社会文化强大的冲击，也引起了审美意识的变革。
绳文时代约延续了1万余年，人们在狩猎和采集以外的空暇时间制作起了素陶器。
卢舍那佛坐像
天平胜宝4年（752年）
铜造、镀金 像高14.98米
奈良 东大寺大佛殿（金堂）
解说经典“华严经”，象征着宇宙无限大的大佛。大佛基于佛教守护世界的这一“镇护国家”的思想，在圣武天皇的的祈愿之下，耗时7年建造完工。在镰仓时代、江户时代有过修建。
《秋冬山水图》 雪舟
国宝 室町时代 15世纪末~16世纪初
纸本墨画 47.7cm×30.2cm
东京 东京国立博物馆
这幅画由仿若漂浮在空中的断崖，阁楼以及远处的雪山，眼前的低山等各种充满幻想的场景构成。是擅长将并不存在的架空意向绘制成抽象风景的雪舟画师的代表作。
能在手边徐徐展开欣赏，又充满故事性的绘卷，是当时贵族之间的艺术。
奈良·东大寺的南大门两旁的金刚力士像，是耗时20多年的东大寺振兴项目的一环。1203年，由运庆、快庆等总计29名佛师一起耗时69天合力建造。
大日如来坐像，镰仓时代的天才佛师·运庆二十五、六岁时的作品。佛像底座的文字中记载了制作的耗时以及大佛的建造成本。
彰显权威的隔扇画，用于谈判的茶道道具
桃山时代（1573~1603），怀抱着统一天下的野心，各地武将群起而割据。当时有着豪华与古朴这两种对立的美存在。巨大城郭中装饰着的豪华隔扇画，是武将们威严的象征。贴满金箔的墙壁上，描绘这着龙和狮子这一类象征勇猛果敢的动物图案。
另一方面，由于千利休在茶道方面的成就，人们开始追求黑乐茶碗和两张榻塌米铺就的狭小茶室等精巧之美。茶道道具被赋予很高的附加价值，也可用作恩赏和求和的谈判工具。例如，神屋宗湛向福冈藩的二代藩主献上了有名的茶叶筒“博多文琳”，因此获赐黄金1000两，住吉村的土地500石。一个小小的茶叶筒竟然有如此大的价值。
到了近代，文化更加繁荣盛，新式的艺术也开始发展起来。十七世纪~十九世纪的江户时代，太平盛世持续了约260余年，浮世绘版画作为平民的娱乐开始发展起来。也诞生出喜多川歌麿等诸多人气浮世绘画师。有关浮世绘版画的价格，标准的大判锦绘在江户后期大概价值20文钱，当时一碗荞麦面大约是16文钱，从中也可以看出，是平民也可以消费地起的艺术。
18世纪的京都，活跃着如元山应拳，伊藤若冲，池大雅等现在仍然很有人气的明星画师。伊藤若冲出生于富贵之家，无需以绘画来维生，大部分的作品全部捐赠给了寺庙。池大雅是日本的文人画的集大成之人者的画家。
江户中期至幕府末期发行的京都在住文化名人名录《平安人物志》。其中记载了确立了全新画风的元山应拳；日本文人画集大成者·池大雅与与谢蕪村；因独创性的作品风格而备受瞩目的伊藤若冲。
黑乐茶碗铭《俊宽》
长次郎作
重要文化遗产桃山时代 16世纪
陶器 口径11.3×高7.9cm
东京 三井纪念美术馆
很受千利休重用的长次郎所制作的黑乐茶碗。拥有漆黑的外表与充满构思的造型之美，是将千利休的审美意识发挥到极致的作品。
德川家康在京都建造的二条城，作为将军的居城使用，现存的二之丸御殿的隔扇画是在1626年改建时，由狩野派绘制的作品。四面的隔扇画上描绘的老松树和鹰的图案是桃山时代的表现形式。
《丝瓜群虫图》
伊藤若冲
江户时代中期 18世纪
绢本著色 111.6×48.4cm
京都 细见美术馆
这幅画以绿色这一质朴的颜色为基调，精细绘制了细长的丝瓜、蝴蝶和蚱蜢、蜗牛等生物集结的夏日光景。虽然只是若冲的早期作品，但叶子上的虫眼，以及充满生命力的卷曲的藤蔓，也是后期若冲的作品中经常出现的表现形式。
从国家规模的奈良大佛，到权力者的地位象征的水墨画、隔扇画，再到百姓们也能享受到的浮世绘版画，日本的艺术之美正不断地扩宽着领域，展示着多彩的价值。
