《戴花执扇女》安徽博物院藏
潘玉良1895年出生于江苏扬州一个贫穷的家庭，一岁时父亲去世，八岁时，贫困和劳累又夺走了母亲，她不得不被寄养在舅舅家中，几年后被嗜好鸦片的舅舅卖到安徽芜湖，沦落底层。直到十八岁遇见当时任芜湖海关监督的潘赞化并结为伉俪，她才重获新生。
潘玉良工作照
在潘玉良苦难的少女时代，学做当时流行的丝绒和刺绣也许是她少有的乐趣，她也上过刺绣学校，艳丽精美的绣品在无形中开启了她的绘画潜能，为她日后艺术风格的形成埋下了种子。
《白牡丹》安徽博物院藏
当时，绝大部分的女子都是“目不识丁，足不出户”，能够进学校读书、学习艺术的女性，多来自书香门第或富裕家庭，出身寒微、几近文盲的潘玉良获得这样的学习机会，格外勤奋努力。上海美专曾因使用人体模特引起巨大的风波，但校长刘海粟和师生们顶着巨大的社会压力，照画不误。
《自画像》安徽博物院藏
即使是办学环境如此开明的学校，也因好事者翻出潘玉良的出身为要挟而将她劝退。作为一个曾经沦落的卑微女子，潘玉良屡遭挫折和打击，旧身份的阴影如影随形、无法消弭。但生性倔强的潘玉良并不愿屈服放弃，她同年即考取了法国里昂中法大学，在毫无语言准备的情况下奔赴法国。
潘玉良在里昂中法大学入学登记时的照片
1924年潘玉良考入巴黎高等美术学院注册证的照片
到达法国后，潘玉良几度转学，从里昂大学艺术科到巴黎国立美术专科学校，再到意大利皇家美术学院，只为“平面立体兼攻，绘画雕塑并举”，难以想象这是一个没有多少外语底子的女留学生能做出的大胆举动，在这背后，是她性格里的“蛮性”，一种掌握自己命运的毅力和决心。由于成绩优异，她获得了意大利教育部奖励的津贴，作品参加意大利国家展览会，成为第一个获此荣誉的中国女画家。
上海美专
中央大学艺术科师生合照
学成归国后，她被上海美专、中央大学聘为教授，成为中国第一位高等美术院校的西画系女性领导，并举办了第一次个人画展，这也是中国第一次举办女性油画家的个展。同盟会的四位元老蔡元培、张继、易培基、柏文蔚等联名发表启事，向世人推荐潘玉良。1937年南京画展举办时，陈独秀更送来题词高度赞扬她的“新白描”。
《侧身背卧女人体》，陈独秀题跋赞为“新白描”。
虽然潘玉良拥有如此不同凡响的“朋友圈”，受到众多名流大家的推崇，但在那个时代，作为优秀的女性艺术家，她实际上无法与她同样优秀的男性同行平起平坐，世俗的压力如跗骨之蛆，令她不得不在十年后的1937年选择自我放逐，出走海外。旅居法国四十年，她多次举办展览，收获了无数荣誉，多件作品被巴黎现代美术馆、赛努奇博物馆等机构收藏，登上艺术的巅峰。
1966年“艺术、科学、文学促进会”颁给潘玉良的银质奖证书
1959年潘玉良获比利时布鲁塞尔银奖
1956年法国自由艺术协会国际沙龙颁给潘玉良的荣誉证书
潘玉良始终坚持不结婚、不改国籍、不与画廊签订协议的“三不原则”，旅法期间，她以极大的热情投入到支援抗战救亡的活动中，义卖作品、发表演讲，始终保持着一颗赤子之心。
1959年荣获法国巴黎大学“多尔烈奖.，巴黎市市长亲自授奖
1977年，82岁的潘玉良病逝于巴黎，身着中国旗袍被安葬于蒙帕纳斯墓地，与世界艺术、文化史上诸多璀璨的明星如莫泊桑、波德莱尔、萨特等同在。视艺术为生命的她，托友人将自己4000余件作品运回国内捐赠给博物馆，一代传奇潘玉良，终于借由作品叶落归根。
