在中国家庭教育的传统观念里，有一句家长们常和孩子说的话“上了大学就好了”。而有些孩子还真就按照家长说的这么做了，辛辛苦苦熬了高中三年，一招金榜题名进了大学，就把这口心气儿给松下来了。
然而，美国的一些顶尖大学，课业压力之大超乎想象，简直就是“地狱”。我们的高三与这相比根本就不是一个量级的。
勤奋重要，方向更重要
中国学生并非算是全球最勤奋的学生，而且勤奋固然重要，更重要的是勤奋的方向是否正确。北京大学教务部副部长，北京大学研究院院长秦春华就曾分享了他在芝加哥大学经济系的经历。
芝大经济系诺贝尔奖得主云集，是闻名全球的“芝加哥学派”的发祥地。他在学校有一个朋友叫迈克，刚上大学一年级。在朋友的帮助下，他像一个大一新生一样背起书包，走进课堂听课。
芝大的General Education在全美独树一帜，素以苛刻的标准和繁重的学业压力而著称，但也正因为此才保证了芝大本科人才培养的过硬质量。学校的哈钦斯校长在上个世纪30年代启动的本科教学改革，使得芝大建立了至今仍然具有重要影响的General Education课程体系和小班教学模式。
“我选了一门希腊思想史的讨论课。本来我还想多选一些，但迈克建议我最好只选一门，从头到尾听下来。我听了很不服气。想当年，我在北大读书时一学期至少要选十门课。现在虽然年纪大了点，芝大的课程难一点，但也不至于差距这么大。”但迈克很直率地说，他一学期只选了五门课，已经快要崩溃了。
原来是因为课程的难度极大，平均两到三个星期就要读完一本像柏拉图的《理想国》这样的著作。一学期下来大约要读四本原著，还不包括补充阅读材料。课堂上，一般会有人先做15分钟左右的报告，然后大家再开始讨论。90分钟的课程，老师只讲大约50分钟。授课过程中会提很多问题，学生也可以随时插话提问，参与讨论。学生在课后必须要读原著，否则除了不能完成作业，还无法参与到课程讨论中，影响最终成绩。
上课，从一开始就必须非常努力，否则很容易赶不上。有一次因为要参加会议缺了一节课，此后立即就陷入了听不懂的状态。
中国学生临时抱佛脚？
相比而言，国内本科学生的课程压力要小很多。北大学生算是比较辛苦，但对于一些特别聪明的理科生和大部分文科生来说，日子要轻松得多，还可以偷偷懒。
中国大学生虽然辛苦，但大部分时间是用在读自己喜欢的书和社会活动上，真正用在课业上的时间并不多。即便如此，每次期末考试之前“临时抱佛脚”就可以取得不错的成绩。
这种事情在芝大几乎不可能发生，和国内教育恰好相反。越是人文社会科学的课程，课程负担反而越重。因此，芝大学生在选课时非常谨慎，一定会根据自己的实际情况量力而行，绝对不会出现借人文社会科学课程来凑学分的情形。
选课制度差异
芝大学生很少偷懒的首要原因是因为这里的选课制度。学校规定，学生选课是自由的。但在Liberal Arts课程中，人文科学、社会科学和自然科学的课程都有相应的学分要求。
最要命的是，在学生的选课目录中，小班讨论课必须要达到一定比例。如果说，上大课时学生还有可能偷懒的话，那么，在十来个人的小班讨论课上就无论如何偷不了懒。
而且如果学生不读书，不完成课后作业，不要说听不懂老师在讲什么，就连讨论都插不上嘴。所以学生必须从一开始就非常努力，否则，稍有疏忽就会给后面带来无穷无尽的麻烦——就好像欠了高利贷，一旦还不上，利滚利就会越滚越多，最后想补救都来不及。
而且每一门课程的成绩都包括了平时成绩、期中考试和期末考试。因此，只靠期末考试前背背笔记就蒙混过关的情况是绝对不可能发生的。
目前，国内许多大学也实行了自由选课制度，对人文科学、社会科学和自然科学的课程也提出了学分要求，但仅具其形。如果没有小班讨论课和讨论课学分比例限制作为支持的话，自由选课制度也许会降低本科教育质量。
原因在于，自由选课制类似于自由市场制度。在一个课程市场中，课程的受欢迎程度有可能成为评判课程质量的标准。因此，教师上大课的动力要大于上小班课的动力——小班课更累，而且难以体现出教师的受欢迎程度。学生出于畏难情绪和追求高分的心理，有可能会倾向于选修那些容易通过或老师给分比较高的课程。
因此，从表面上看，学生可能选修了很多门课，甚至选修了双学位，但实际上这些课程的单位课业负担并不大，对学生的智慧和思维并没有提出强有力的挑战，很难保证教育教学质量。
据迈克描述，在芝大念书的费用很高，每年的学费和生活费接近6万美元。在大家付出的学费成本既定的情况下，学到的东西越多，就意味着谁获得的超额利润越高。因此，学生们都卯足了劲儿拼命地学习。
对于那些依靠奖学金读书的学生而言，如果不努力，就意味着下一年度会失去奖学金。因为获得奖学金反而也会更加珍惜学习机会，从心理学上说，这种是内生性的激励效果。
对于美国最顶尖的大学来说，非常重视学生培养质量，但也不会太难为学生。对学生而言，如果成绩单上都是C的话，不要说自己看着不好意思，在就业时也会丧失竞争力——就业机构并不会因为你仅仅是芝大毕业生就会雇佣你。在竞争激烈的人才市场上，如果你不能获得一个具有理想收入的职位，那就意味着你为上大学所付出的巨额投资将付之东流。
相比而言，中国大学（即使是最顶尖的北大、清华）的学费相对较低，一年几千人民币左右，上大学的成本对于学生的直观感受并不强烈。另一方面，由于高考的重复性训练艰苦，学生进入大学之后难免会产生出蒙混过关的想法。
而大学课程和社会需求脱节，用人机构不能从课程成绩单中观测到学生的实际能力，只能通过替代性的指标（学校名气、社会活动），甚至是父母的身份来作为衡量的标准，反过来也影响到学生对课程学习的重视。
因此，和美国学生上大学以后异常辛苦的现象恰好相反，中国学生上大学以后相对要轻松得多，这在很大程度上降低了中国大学教育的质量。
美国顶尖大学学生很少偷懒这一现象，看起来简单，但实际上是和美国的私立大学制度、就业市场的多样性以及社会诚信等紧密联系在一起，不可分割。美国教育是与其社会制度、经济制度和文化背景等一系列因素相适应相匹配的复杂系统，彼此之间相互影响，相互制约。
