生命无常，谁都无法避免生死，但是我们每个人都不知道它会哪一天到来，也不知道它将以什么形式到来，所以这是一个可以长期搁置的事情。我们也往往意识不到生后事会给亲人留下多少麻烦和痛苦。
谈遗嘱，谈死亡，安排生后事是中国人很忌讳的一件事。当事人一般认为我还活着，还没死呢，谁若关心我死后的财产怎么处置，那要格外小心这些不孝子孙。除非是大家族有庞大的企业资产，普通华人总觉得没有必要安排生后事，这是一件未来遥远的事情，是一件可以无限搁置，让后人处理的事情。
在美国
但是美国的文化，美国的法律则不同，刚到美国我就听到一位美国律师说：“一切都是未知的，只有死亡和税是不可避免的。” 生命的终止是不可避免的，只是不知什么时候发生。我们买健康保险，汽车保险，人寿保险，只是为了万一，为了保险，那么必然发生的事情，我们是否应该为此做些什么呢？
很多人以为自己写一份遗嘱就可以了。但很多起草的遗嘱不够清晰，导致在死后的许多年中发生了很多争议。死者的后代因此会在遗产纠纷上花很多钱。如果生前找一位熟悉相关法律的律师去订立遗嘱，虽然刚开始需要付一些律师费，却可以为他的子孙节省大量不必要的后继费用。
遗嘱可以做什么?
订立遗嘱的目的是什么？
简单来讲，遗嘱是一个列出个人希望如何在去世后处理财产的文件。写遗嘱的人，即testator（立遗嘱人），指定个人或公司，即executor（遗嘱执行人），来监督去世后遗嘱的执行。个人可以在很少限制的条件下以他或她希望的任何方式来分配财产。例如，一位父亲可以在遗嘱中说，他想要他的妻子继承50%的遗产，他的大女儿获得20%，而他的其他三个孩子每人继承10%。遗嘱执行人有责任保证立遗嘱人的意愿得以实现。
大部分人拥有可以被称为一般的（generic）或可替代的（fungible）的财产，常见的有租金，股票，债券等。这些财产并不十分特别。大多数立遗嘱人并不会要求特别的股票或债券由特别的子孙继承。他们只要求将这些财产售出变现，而获得的收益交给继承人就可以了。
然而另一些人可能拥有特别的财产，例如传家宝，珍藏的珠宝，无价的画作。他们对于把这些东西交给谁有着强烈的意愿。在这种情况下，立遗嘱人可以指定由他的大儿子保留他在内战时用过的步枪，他的大女儿接手维多利亚女皇时代的瓷器，二儿子继承克劳德·莫奈的画作，诸如此类。包含着特别赠予的遗嘱可以很好地处理对立遗嘱人有意义的物件。
如果没有遗嘱会怎样?
如果一个人在没有遗嘱的情况下去世，分配财产的需求仍然存在。美国各州都有自己的关于如何在没有遗嘱或其他类似遗嘱的文件的情况下处理遗产的法律（interstate succession laws）。比如在加州，如果一名男子去世后留下妻子和一个孩子，那么他们每人各获50%的财产。如果他留下妻子和一名以上的子女，那么妻子获得三分之一，孩子们获得三分之二。如果没有继承人（比如，没有父母，姑/姨母，叔/舅，祖父母等等），那么财产归属加州政府。
大多数人倾向于根据本人意愿分配资产，而并不想把这个问题留给专断的法律。订立遗嘱可以保证立遗嘱人可以根据自己的意愿处理财产。
遗嘱有哪些弱点?
虽然遗嘱允许个人随意地处理资产，却会产生一些不利结果。
1.
>>>隐私的缺乏<<<
一个人去世时，遗嘱会交由法庭处理，该程序叫做遗嘱验证(probating)。 在债务偿还后，剩余的财产按顺序分配。因为这是一个法律程序， 遗嘱的内容和大部分随后的法庭备案都会成为公开信息。任何希望检查法庭文件的人都可以看到立遗嘱人欠下的债务及留下的财产。
2.
>>>遗嘱验证程序漫长<<<
遗嘱验证的过程由于是法庭程序，因而非常漫长，有时甚至需要几年才能完成。这种延误会阻止继承人立即享用立遗嘱人希望他们拥有的事物。如果这个程序十分拖沓，继承人可能在这个期间去世而永远享用不到他们应得的财产。
3.
>>>遗嘱认证费用高昂<<<
作为法律程序，遗嘱认证会产生不少费用。除了支付遗嘱执行人的服务费，由于遗嘱验证的过程复杂，还可能需要会计师，律师，及其他专业人士的参与。这些处理遗产的花费也会削减受益人的收益。
有没有可克服遗嘱弱点的方式?
可以削减遗嘱的某些弱点的解决方案在于一个被称为生前信托（living trust）的文件。通过使用生前信托，想分配遗产的个人可以在信托中指定被分配的财产，以及由谁来获得这些财产。
与遗嘱不同，生前信托并不指定遗产执行人，而是由受托人（trustee）来掌管信托的财产。受托人可以是个人或公司。创立信托的人可以指定他的朋友为受托人，该朋友可以免费提供信托服务。当然作为受托人的个人或公司也可以根据与创立信托者的协议收取服务费。
生前信托的好处是什么?
遗嘱的三个劣势即使没有被完全消除也都被大大削弱。
因为信托通常不被公开，不经过遗嘱认证的法庭程序来处理资产，资产的性质与内容都不被公众所知。
02
因为信托一般并不要求进入法庭程序,虽然在某些复杂的情况下是法庭介入是必要的，受托人经常可以迅速地把财产移交给继承人（即信托受益人）。
03
如果财产可以迅速地转移，分配信托财产的花费可以大大低于遗嘱认证。
有了信托是否不需要遗嘱?
答案是不。通常，个人可以同时订立信托和遗嘱。因为信托非常有效，它可以成为分配财产的主要工具而遗嘱则成为一个默认文件。大部分人希望通过信托分配所有财产。然而，有时人们会因为各种原因没能把所有的财产都放入信托里。这些没有包括进信托里的财产，还是可以由遗嘱来处理。通常，这些遗漏的财产都是一些小数额的项目，比如支票账户或是一辆汽车。如果通过遗嘱处理的财产数额很小，遗嘱验证也是可以简单快捷的。
建立家庭信托并带遗嘱功能，不仅可以安排自己的财产如何处置，至少可以减少亲属的麻烦，可以直接支付最后的医疗费，税务费用及处理后事的费用，而不至于增加亲属的负担；可以托付未成年孩子的抚养费和安排他们今后如何处置财产。
还可以安排个人临终医疗的意愿（Advance Healthcare Directive), 例如不希望进行切管等创伤性的抢救；不希望成为植物人而存活，让家属、医生根据你自己的意愿做最后的医疗决定，而不是把这个难题留给亲属。
如果你想把自己的资产捐赠给你喜欢的慈善机构，教育基金，亲属外的朋友，用家庭信托也比单纯的遗嘱更有权威性，不容易受到遗嘱真伪性鉴定的挑战。
如果你有丰厚的资产，想用于慈善公益事业造福社会，可以找律师成立非营利的家庭基金(Family Foundation) 。
在你还能够为自己的生命做决定的时候，为自己做主。
提醒：本文包括了一些有关美国法律制度的基本信息。这不是法律意见。在作出重要的商业或法律决定之前应该咨询律师或其他职业者。
