钱币，在古代被亲切地称为“孔方兄”。这一别称源于《鲁褒传·钱神论》中的描述：“亲之如兄，字曰孔方。” 《汉书·食货志》中有记载：“钱圆函方。”这背后，其实蕴含着一个有趣的物理现象：古代钱币的形状多呈外圆内方，即“外圆而内孔方”。
实际上，中国的铜钱并非一直都是外圆内方的，历史上曾出现过多种形状，如刀形、裤子形和钥匙状等。然而，自公元前221年秦始皇统一币制起，方孔铜钱便开始流行，并一直沿用至1900年清朝末年，历经两千余年。在这漫长的时间里，尽管铜钱的材质和大小有所差异，但钱币中央的四方孔眼却一直得以保留。
为何选择外圆内方呢？这背后蕴含着多方面的考量。
一是铸造技术的考量。在古代，铜钱的制造通常采用熔铜铸钱的方法。这种工艺中，铜被熔化成“铜水”，随后被注入钱模中冷却成型。然而，直接铸造的铜钱边缘往往不规整，不仅影响美观，还会在使用时刮伤手部。为了解决这一问题，工匠们需要使用锉刀对铜钱边缘进行修整。然而，逐个修锉铜钱既费时又费力。因此工匠们把多个铸好的钱币穿在一根方形的木棍上，木棍能卡住钱币，防止它们转动。这样一来，在打磨钱币边缘的时候，就能保证每个钱币的边缘都光滑平整，大小一致。日本、朝鲜等地的古代铜钱都延续了这一“外圆内方”的传统，中间均开有一方孔。
说完“内方”，再来说说“外圆”。圆形钱币的四周没有棱角，不容易被磨损，要是做成带尖带角的形状，在日常使用和流通中，很容易磕坏碰坏，价值也就跟着受影响了。而且圆形的钱币方便携带，中间的孔可以用绳子穿起来，方便计数，这样挂在腰间或者揣在兜里，走南闯北不容易弄丢，“腰财万贯”正是由此而来。
外圆内方的形状还和古人的宇宙观有关。古人云：“天圆如张盖，地方如棋局。”老祖宗们讲究“天圆地方”，天地合一就是皇权的象征。把钱币造成圆形方孔，就有了一种象征意义，方孔代表中央政权，外圆象征王权统御四方，强化“普天之下，莫非王土”的观念。
此外，这和中国古代推崇的处世之道也十分契合。儒家思想中，圆形象征灵活变通，方形象征正直原则，暗合古人推崇的“外柔内刚”的理念。
