“教授汉语，传播文化，推动中美人文交流，这是我一生的事业。”芝加哥孔子学院院长杨静悦对记者表示。
在全球“孔子学院日”即将来临之际，新华社记者24日来到被誉为“美国汉语教学先锋”的芝加哥，走进芝加哥孔子学院，感受芝加哥公立学区持续不减的“汉语热”并探究背后的原因。
中学里的孔院
位于芝加哥北部的佩顿中学是全美排名前列的公立高中，注重多元文化教育，于1999年开始开设汉语课。2006年，芝加哥公立学区与上海华东师范大学合作，在佩顿中学成立全美第一所设在中小学的孔子学院——芝加哥孔子学院。
芝加哥孔院的文化教学中心设在佩顿中学主楼一层。推门而入，映入眼帘的是一排排摆满中文书籍和音像制品的书架，折扇、京剧脸谱、灯笼等精美摆件，以及中国非物质文化遗产传承人制作的工艺品。百余平方米的房间洋溢着浓浓的中华文化气息。
一墙之隔，一堂生动的汉语教学课正在进行。18名肤色各异的学生分组练习听说读写。为了帮助同学们学会汉语中较难掌握的“四声”，中文老师许群让他们根据声调模仿出相应动作，诙谐的肢体语言、轻松的学习气氛，令同学们在欢笑中收获知识。
“我们的月亮一定圆，一家人今天来团圆；我们的月亮一定圆，手牵手我们心相连。”许群特意选取中秋节祝福歌曲《我们的月亮一定圆》，让同学们感受中华文化中的亲情与“家和”理念。
汉语热”的驱动力
芝加哥孔院统筹公立学区内中小学的汉语教学及文化传播，其文化教学中心对公众开放，提供1万多种读物和音像制品。孔院的设立极大激发了当地民众学习汉语的热情。
据杨静悦介绍，孔院成立前，芝加哥公立学区只有几所学校开设汉语课。目前，芝加哥公立学区开设汉语课的中小学已有41所，配备约60名具有伊利诺伊州教师资格的全职汉语教师，提供4个等级的课程及大学预修课程。学习汉语的不仅有从1年级到12年级的中小学生，还有幼儿园的小朋友。
“芝加哥公立学区教授12种外语，相较西班牙语和法语，汉语教学起步较晚，但是进展很快，”杨静悦说，“去年芝加哥学区有1.1万名中小学生学习汉语，汉语首次超越法语成为第二大外语。”
谈及“汉语热”的原因，杨静悦认为，“汉语热”缘于中国的发展和迅速崛起，学生们选择学习汉语看重的是中国的潜力，“投资”未来是“汉语热”背后的强大驱动力。
16岁的高三学生史蒂夫告诉记者，他从小学开始接触汉语，对中国文化很感兴趣。史蒂夫说，美中关系紧密，学会汉语对自己未来的职业规划很有帮助。
与史蒂夫相比，14岁的李思琪学习汉语的动力“与生俱来”，她认为自己“作为半个中国人”，学好汉语是应该的。李思琪的妈妈来自中国，在家说普通话，而她自己与外婆经常通过微信聊天。
李思琪多次到中国探亲，亲身感受到中国日新月异的变化。她对中国的一切都感兴趣，知道妈妈老家张家口是北京2022年冬奥会的赛区之一。她说，自己最喜欢中国的新年，大家坐在一起做游戏、唱歌，吃着团圆饭，“这种感觉真好！”
人文交流无止境
芝加哥孔院自成立以来，多次获评全球孔子学院先进单位，其院长多次获评先进个人。中国领导人曾访问佩顿中学，高度评价芝加哥孔院在传播汉语文化中的作用和贡献。
芝加哥孔院自成立以来每年组织20多名公立学校学生到中国交流学习。杨静悦认为，只有通过亲身经历感知中国，学生们才能得出公正、客观的结论，并将所思所感与其他人分享。
在杨静悦看来，社会需求是芝加哥孔院不断发展的“秘诀”。由于自主选择学习汉语的学生不断增加，全职教师的需求水涨船高，在职汉语教师培训工作不断推进，带动芝加哥学区整体汉语水平的提高，形成“良性循环”。
2007年杨静悦曾参与芝加哥公立学区汉语教学大纲的编撰工作。按照当时标准，美国高中生毕业时能够达到该大纲规定的汉语水平已经相当“理想”。她说，没想到10年后，美国学生中文水平提高之快远远超出想象，原有大纲已无法满足教学需求，“我们从去年开始重新制订汉语教学大纲。”
杨静悦认为，与其他语种相比，芝加哥公立学区的汉语项目发展平稳顺畅，还得益于各方资助。既有“中美关键语言教师”等合作项目，也有孔子学院总部/国家汉办的鼎力支持，还有万向集团北美公司等中资企业的倾力协助。
谈及资助美国学生到中国学习的“十万强”项目，万向集团北美公司负责人倪频表示，在海外的中国企业应该更多地服务当地社区，承担社会责任。
而对于杨静悦来说，致力于中美友好、推动人文交流，何尝不是一种责任。她最大的愿望，就是让更多的美国人通过孔子学院这扇窗口了解中国。“促进中美人文交流是我一生的事业。我乐见中美世代友好，民心相通，造福两国和世界人民。”
