这些恐龙，来自研究中调查的六个家族的代表，它们在小行星撞击之前就已陷入衰退。图片来源：Jorge Gonzalez
英国《自然·通讯》杂志近日发表一项生物学最新研究发现，在小行星撞击地球导致的大灭绝事件之前约1000万年，非鸟恐龙物种已经陷入衰退了。这项研究进一步揭示了恐龙灭绝的根本原因。
过去人们普遍认为，一颗小行星撞击墨西哥的希克苏鲁伯，导致非鸟恐龙在6600万年前灭绝。自20世纪90年代，随着墨西哥湾下125英里宽的希克苏鲁伯陨石坑的发现，行星撞击导致恐龙灭绝的假说得到了进一步证实，因为该陨石坑的年龄与岩层相同。而就在今年3月，美国得克萨斯大学奥斯汀分校牵头的一项研究中，科学家通过找到撞击坑内的陨石尘埃这一关键证据，明确地将恐龙的灭绝与6600万年前撞向地球的行星联系起来。
但是，恐龙是否在撞击之前已经陷入衰退的问题，迄今仍无定论，根据现存化石记录也颇难做出评估。
鉴于此，法国蒙彼利埃大学科学演化研究所科学家法彼恩·康达米纳及其同事，此次分析了1600个恐龙化石，评估恐龙的6个科(甲龙科、原角龙科、鸭嘴龙科、奔龙科、伤齿龙科、暴龙科)的物种形成和灭绝。
研究团队发现，非鸟恐龙多样性从7600万年前就已经开始下降。他们认为这种下降与较古老物种灭绝速率上升有关，这可能说明其缺乏演化新颖性，或这些恐龙难以适应变化的环境。
研究团队还评估了在这一转变中的生态和物理因素，强调白垩纪晚期(1亿至6600年前)的全球气候变冷，可能加剧了恐龙灭绝过程。他们还指出，因物种竞争中鸭嘴龙胜过了其他物种，导致食草恐龙多样性下降，可能也是原因之一。
科学家认为，这些因素综合起来，阻碍了恐龙在希克苏鲁伯撞击事件后的恢复能力，促成了它们的灭绝。
