根据2021年EGU大会上提出的一项新研究，地球上大陆地壳在太古代（40亿到25亿年前）的首次出现和持续存在对板块构造、海洋化学和生物进化有重要影响，而且它比以前认为的要早5亿年左右。
一旦陆地通过板块构造等动态过程建立起来，它就开始风化并向海洋添加关键的矿物质和营养物质。这些营养物质的记录被保存在古代岩石记录中。以前的研究使用了海洋碳酸盐中的锶同位素，但这些岩石通常在30亿年以上的岩石中是稀缺的或被改变的。
现在，研究人员提出了一种新的方法，利用一种不同的矿物追踪古老岩石的首次出现：重晶石。
重晶石由来自海水的硫酸盐与来自热液喷口的钡混合形成。重晶石在其结构中拥有强大的海洋化学记录，对于重建古代环境非常有用。挪威卑尔根大学的地球化学家、这项新研究的团队负责人Desiree Roerdink说：“我们现在在野外捡到的一块重晶石，其在地球上已经存在了35亿年，它的成分与它实际沉淀时的成分完全相同。”因此，从本质上讲，它确实是观察早期地球进程的一个伟大的记录器"。
Roerdink和她的团队测试了三个不同大陆上的六个不同的矿床，年龄从大约32亿年到35亿年不等。他们计算了重晶石中锶同位素的比例，并从那里推断出风化的大陆岩石进入海洋并融入重晶石的时间。根据重晶石中捕捉到的数据，他们发现风化是在大约37亿年前开始的--比以前认为的早了大约5亿年。
“那是一段很长的时间，”Roerdink说。“这基本上对我们思考生命如何进化的方式产生了影响。” 她补充说，科学家们通常认为生命开始于深海、热液环境，但生物圈是复杂的。“我们真的不知道生命是否有可能同时在陆地上发展，”她指出，并补充说，“但那样的话，陆地必须存在。”
最后，土地的出现说明了一些关于板块构造和地球动力学的早期出现。Roerdink说：“为了得到陆地，你需要有一些过程来形成大陆的地壳，并形成一个在化学上不同于海洋地壳的地壳。”
