4月2日，发表在《公共科学图书馆：生物学》（PLOS Biology）上的一篇论文详细介绍了蝙蝠社交研究背后的功臣：一种用于监测小型动物的 迷你“背包”。
这些用胶水粘在蝙蝠身上的小背包由计算机科学家、生物学家和工程师团队联合开发，包含一些智能手机功能，如运动监测和蓝牙互联等。它们可以互相交流，也可与地面站沟通。
据介绍，“背包”可以与GPS定位形成高度互补。GPS能在更大范围内追踪动物，但一旦蝙蝠钻进洞里或空心树，卫星信号就中断了。然而，“家里”往往才是社交行为最密集发生的地方。
成年吸血蝙蝠的体重普遍在28至42克之间，身长不足10厘米。显然，“背包”的自动化和轻量化至关重要。传统上用来追踪更大型野生动物的系带式、颈圈式设备并不适用。
美国俄亥俄州立大学进化、生态学和组织生物学研究人员西蒙•里普格（Simon Ripperger）记得，十年前还在攻读博士学位时，他使用的是一种非常原始的无电线遥测技术，有时需要手持天线追着动物跑。即便如此，他最多只能在30米的范围内每隔2分钟计算一次动物的位置。
后来，里普格参与的联合团队用约7年的时间从零起步制造设备，试图用超低能耗水平编织最高性能的网络。
为“背包”特制的电池容量只有7号电池的5%。里普格介绍道，一个节能小妙招就是唤醒式传感器，平时处于节能模式，只有接收到来自另一只蝙蝠的信号时才会醒来，以间隔两秒的频率广播一次信号，仿佛在大叫“我在这里！我在这里！”
整个微型计算机网络封装到3D打印塑料包中，比一分钱还轻。
里普格相信， “背包”的好处不仅是减轻了重量，而且平均过两周就会在蝙蝠的栖息地被剐蹭落地。这样，蝙蝠就无需长期承担额外负重。这些脱落的设备可以被研究人员回收，重新充电利用。
在为期两周的测试中，50只吸血蝙蝠被贴上了背包，产生了约等于40万个会议的数据。
除了蝙蝠，“背包”追踪器也适用于一些小型鸟类、啮齿动物、爬行动物和两栖动物。在“偷窥”蝙蝠之间的脉脉温情之后，里普格认为，如果用这种方式标记吸血蝙蝠和牛群，可以帮助科学家更好地了解狂犬病的传播。
目前，他正和同事们设计为德国铁路线附近的保护动物沙蜥蜴贴上“背包”，以调查轨道维修会如何影响它们的生活。
