过去13次试飞，星舰都像一个只在浅水区试水的游泳者，刻意飞的是“亚轨道”，落点安全，学习为主。这一次，SpaceX要让它第一次真正跳进深水区：绕地球飞行。
SpaceX计划的第14次试飞，最新目标日期是9月28日，比此前公布的9月22日推迟了六天，起飞窗口为75分钟，仍需等待监管批准，官方没有说明改期原因。
这次任务时长将近10个小时，飞船预计绕地球大约六圈，同时首次尝试放飞26颗星链V3卫星。
亚轨道与轨道：差的不只是“高一点”
亚轨道飞行会冲到80至110公里的太空边缘，最长约一小时，然后落回地面，没有真正绕地球转一圈。而轨道飞行需要约每小时2.8万公里的速度，才能在100至400公里的高度持续绕行。
星舰全高约124米，这次为无人飞行，从美国得克萨斯州的星舰基地（Starbase）起飞。
这次星舰计划飞在约275公里的高度，这意味着飞船必须先完成一次精准的“入轨机动”，用发动机受控点火，把自己送到正确的速度和路径上。
打个比方，亚轨道像把球高高抛起再接住，轨道则像把球扔上一个不会掉下来的环形跑道。前者练手感，后者才是真正的比赛。
这是星舰首次尝试入轨机动。SpaceX说，只有进了轨道，星舰全面、快速复用的下一阶段才能真正开始。
这也是为什么此前的试飞被刻意设计为“被动安全”的亚轨道弹道，即使出了问题，残骸也会落在安全区域，以最大限度保护公众。
26颗卫星：这趟飞行第一次可能“赚钱”
星舰将部署26颗星链V3卫星，SpaceX称每颗卫星将为星座增加1太比特每秒的容量，仅这一次任务就能增加26太比特每秒。
如果成功，这将是星舰第一次产生收入的发射，虽然这笔钱来自SpaceX内部的另一个业务部门。今年6月SpaceX完成了史上最大规模的IPO，投资者对星舰高频发射的承诺正等着兑现。
SpaceX还计划最终用星舰取代猎鹰9号和猎鹰重型火箭，前提是星舰能像马斯克所说的那样，可靠地做到一周飞好几次。目前离这个目标，还有相当距离。
其中三颗卫星经过改装，装上了一组相机，用来扫描星舰的防热层并把图像传回地面，为将来让飞船返回发射场测试评估方法。
7月的第13次试飞已经首次放飞过V3卫星，但那次的目的主要是检验部署能力。
真正的考点：防热瓦与“回家”这一关
轨道飞行最难的一关，是返回时的高温。第13次试飞以水面降落收场，星舰在印度洋上漂了好几天，SpaceX借此获得了难得的数据，用来改进防热层。
改进包括：在升空阶段最容易脱落的区域为瓦片增加固定装置，封堵此前发现的、可能让等离子体钻到瓦片背后的流动通道，并在多个区域试飞弧形瓦片设计，以降低瓦片缝隙处的加热。
防热瓦就像飞船的“鳞甲”，一块脱落，就可能在再入时留下致命的缺口，所以每一次小改动都值得单独关注。
此外，40号飞船上回收的两块瓦片，计划在41号飞船上再次飞行，这将是星舰的首次瓦片复用。
任务的收尾同样有几个第一次：用一台猛禽发动机完成脱轨点火，然后受控再入，并在智利以西的太平洋海面溅落。这一步如果顺利，就相当于给整套流程画上了一个完整的句号。
别高估这一步：距离“像飞机一样发射”还有多远
需要提醒的是，这次飞行只是验证“入轨、返回、快速复用”这条链条上的第一环。马斯克近期还收回了此前关于用发射塔“接住”星舰上面级的说法，理由是一旦爆炸，对公司的打击太大。
超重型助推器这次也不会被塔架抓取，而是完成回推点火和着陆点火，在墨西哥湾降落，因为它在最近几次试飞中屡屡出问题，SpaceX做了多项改动。
还有一层背景：星舰被寄望参与NASA的月球任务，因此它的每一次“过关”，都会被放到更大的航天版图里被审视。
对外界来说，可以关注三个信号：能否成功入轨、26颗卫星能否顺利与地面和星座建立联系、飞船能否带着改良的防热层平安回家。
任何一项出现问题，都可能影响SpaceX对外承诺的发射节奏。反过来，如果全部顺利，星舰就会从“有趣的实验”，变成“可以排进发射日程的运载工具”。
