近日，有关一颗小行星可能在8年后撞击地球，中国已开始部署“近地小行星防御系统”的消息在网络引发热议。
据中国新闻网2月17日报道，去年12月，一颗编号为“2024 YR4”的小行星首度被发现，它可能在8年后撞击地球。报道表示中国目前已开始部署“近地小行星防御系统”，全球科学家也正以“行星防御”为纽带展开协作。
2月23日，英国广播公司（BBC）报道称，据科学家们的最新估计，2024 YR4在2032年撞击地球的机率为0.28%，远低于本周早些时候预测的3.1%。现在它更有可能撞击月球，美国航空航天局（NASA）估计这种情况发生的概率为1%。专门向各国政府提供小行星威胁应对建议的国际太空任务规划咨询组（SMPAG）将在4月再次召开会议，商讨应对2024 YR4的对策，多数科学家预期届时随轨道计算精确度提升，相关风险将基本消除。随着2024 YR4撞击月球的可能性增加，部分科学家也对此感到振奋。实际撞击能为他们目前仅能透过电脑模拟的问题提供现实答案，这将有助验证现有小行星撞地模型，从而建立更精准的预测系统。
《人民日报》18日报道，2024 YR4的大小与“杀手级别”的小行星相差甚远。“行星杀手”小行星是指直径为1公里或更大的太空岩石，可能对生命造成毁灭性影响。而2024 YR4的直径仅为约40至90米。
BBC的报道称，自去年底2024 YR4首次被发现以来，已有数十个其他天体以比月球更近的距离掠过地球，从天文学角度来看，这可以称为“惊险擦肩而过”。很可能还有其他较小的天体已经撞击地球或在大气层中燃烧殆尽，但未被察觉。
其实，每年都会发生数次直径40米或更大的天体穿越地球与月球之间的空间。回顾历史，最严重的“险些撞击”事件当属2004年发现的“毁神星”（Apophis），其直径达375米（相当于一艘邮轮）。科学家曾认为它是史上最危险的小行星，直到2013年通过观测数据确认它不会撞击地球。然而，这一事件也充分暴露了当时科学界和政府缺乏应对小行星威胁的机制。自“毁神星”事件后，行星防御领域取得重大进展。NASA和欧洲航天局（ESA）也研发了改变小行星轨道的技术。
BBC的报道也指出，“2024 YR4事件”再次提醒我们，地球始终面临太阳系中岩石天体撞击的风险。尽管多数科学家认为大型小行星威胁可能发生在未来数百年而非数十年内，但问题在于“何时发生”而非“是否会发生”。随着太空监测技术的进步，人类对小行星的观测和预测能力正在稳步提升。今年晚些时候，智利薇拉·鲁宾天文台（Vera Rubin Observatory）即将启用史上最大的数位相机，人类将能够更精确地观测和预测小行星的动向，为行星防御提供更可靠的数据支持。
