1937年抗战全面爆发后，中国沿海重要港口基本失陷，大批商业和工厂被迫迁至中国西南，原有的水陆运输通道均已断绝。1939年，爱国华侨陈嘉庚发出“南侨总会第六号公告”，号召华侨中的年轻司机和技工回国参加抗战。
公告获得了南洋华侨热烈响应，他们有的放弃优越的生活、高薪的职业，告别父母妻儿，甚至有人女扮男装，义无反顾地回国支援抗战。1939年起，“南洋华侨机工回国服务团”分9批共3200多人回到中国。
日机轰炸、车祸、疾病，夺去了许多南侨机工的生命。据统计，有1800余名南侨机工牺牲在滇缅公路上。
岁月悠悠，80年过去了，当年风华正茂的华侨子弟已白发苍苍。2018年，居住海外的最后一位南侨机工李亚留离世，享年100岁。目前，国内可查的健在南侨机工仅剩三位，均已百岁高龄。南侨机工的历史，应当被后人永远铭记。
