福建自古以来就是中国著名的侨乡。早在唐代，福建就有人旅居海外，此后，闽人出洋从未间断。尤其是到了清末，清政府正式废除海禁，允许百姓自由出海，福建人出国更是达到一个新高潮。据统计，仅在1879年~1889年，从厦门港到菲律宾的人数就多达41.5万。
菲律宾是距闽南最近的东南亚岛国，在那里，闽南籍华侨是个庞大的群体。他们出国时间早，数量也多，因此在菲律宾的华人中较有威望。厦门人陈谦善正是一位在菲律宾受到华人信任和拥护的侨领。
1844年，陈谦善出生在厦门。少时，他就随族人南渡菲律宾马尼拉谋生。与现在出国谋生不同，在当年，如果不是实在过不下去，没有人愿意远赴重洋寻找未知的希望。福建曾流传着一首歌谣：“泉州人稠古山谷瘠，虽欲就耕无地辟，州南有海浩无穷，每岁造舟通异域。”这就是旧时福建人民被迫出洋的真实写照。
当时，出国主要有“契约华工”与“自由华工”两种形式。
19世纪末，正值清政府软弱无能。鸦片战争后，在清政府与英、法两国签订的招工章程条约中，明文规定允许英、法两国在中国任意招募华工；而清政府为了达到清除乱党的目的，并想从外国来华招工中获利，也极力提倡华工出国。这些华工绝大多数是被掳掠、贩卖、胁迫、诱拐甚至被绑架到国外去的“契约华工”。
“自由华工”则大多是跟随族人出国做生意。不同于“契约华工”地位低下，“自由华工”的地位还是比较高的，他们到达菲律宾后可自由从事各种职业。要知道，在荷印时期，福建华商在当地流通领域一直占有重要地位。
陈谦善就是少数以“自由华工”形式来到马尼拉的福建人之一。虽然在外漂泊的日子很苦，但比起当地的许多“契约华工”，他算非常幸运的了。
因为年代久远，我们现在只能从零星材料中拼凑出陈谦善的过往，知道他最初在菲律宾吕宋岛山区收购土产，后在马尼拉开商店，后来才发家致富，还了解到他工作之余学习西班牙文，广交朋友，为当地华人排解纠纷，为人所称颂。
陈谦善在菲律宾生活的时候，是西班牙殖民统治菲律宾后期。当时，西班牙殖民统治者实行“以华养菲”“以华制华”的“甲必丹制”，即殖民当局挑选对其“忠诚”的华侨领袖作为甲必丹，代其管理华侨社会。
陈谦善因深得侨胞爱戴，被推选为侨领，曾三次出任甲必丹，清政府也赏给他道衔、花翎顶戴。
据说，陈谦善与西班牙王宫的宠臣交谊很深，驻菲律宾总督如与他不相和睦，西班牙政府便调换其他人当总督，因此，当地殖民者都畏惧他。当时凡有关华侨法令，都先和陈谦善商量，取得他的认可后才施行。如废除菲律宾华人死刑一事，陈谦善向西班牙人说明中国无枪毙这一刑法，所以不得施至于华人，最后让西班牙殖民统治者废除了华人死刑。在他的力争之下，“闽女不得为娼”也被定为禁例。
虽然陈谦善尽自己最大的努力维护着华人的权益，让华侨生存状况逐渐好转，但他毕竟只有一人之力，很多时候也无能为力。
1878年，西班牙政府颁发了一项实施新税收法的政策，使多数身为小商人的华人苦不堪言。漂泊在外的华人渴望得到祖国的庇护，很快，他们看见了希望，清政府在新加坡成立了东南亚的第一个领事馆。
1879年，陈谦善向清政府请求援助，希望清政府在菲律宾也成立领事馆，以利护侨。第二年，陈谦善的请求被送到了李鸿章手里。李鸿章在指派人员进行调查之后，就着手开始向西班牙政府交涉设领的事宜，可惜被西班牙政府拒绝。
设领一事，一直被拖到1898年6月菲律宾被美国占领之前，才被西班牙政府批准。同年8月，清政府任命陈谦善的儿子陈纲为驻菲律宾首任领事，在陈纲未到任之前，由陈谦善暂行摄理。
在菲律宾首都马尼拉市的崇仁医院，伫立着一尊陈谦善的铜像。这是旅居菲律宾的华侨追念陈谦善的生平功绩，于1910年4月特地筹铸的。
陈谦善在菲律宾做了很多善事，最出名的，莫过于“一山”“一院”。
当时，旅居海外的华人备受歧视，甚至连死后安葬的地方都没有。1891年，陈谦善集资向西班牙殖民当局购得马尼拉北郊荒地数百亩，辟为中华义山，使客死异邦的华侨有了葬身之地。
陈谦善筹建的华侨义山
同时，他倡导建立崇仁医院，为贫、病华侨施诊施药。崇仁医院刚创立的时候，仅设有一个中医部门，至上世纪50年代，它已发展成为一个部门齐全、设备先进的大医院，堪称菲律宾第一流医院。
在菲律宾华侨社会中具有举足轻重地位的菲律宾华侨善举公所，是现在菲律宾历史最悠久、规模最大、活动范围最广的一个慈善型华人社团。这个社团，就是发轫于陈谦善领导下形成的“中华善举公所”。
1893年初，菲律宾华侨善举公所以“中华善举公所”的名义向菲律宾商务局申报立案，其所辖机构为华侨义山和崇仁医院，甲必丹为负责人。
除此之外，1898年，陈谦善分别给山东、河北灾区捐1000银元；1900年，他又为福建涝灾捐数万元。当时，清政府对华侨的捐饷捐赈，给予“封衔领顶，以志荣幸”，故此，陈谦善被清政府授予了一品封典和光禄大夫衔。
菲律宾的华文教育十分落后，当地早期的华侨绝大多数是文盲。由于目不识丁，他们碰到很多实际问题，比如给家人写信或在菲律宾找老乡都很不方便，就连政府颁布关于华侨的政令，他们都看不懂。这让陈谦善逐渐感觉到了知识的重要。
为了让儿子更好地学习中华民族传统文化，陈谦善特地把儿子陈纲送回厦门老家求学。而他自己则留在菲律宾，大力倡导发展华文教育，为争取华文教育的合法地位进行了不懈的斗争。
在菲律宾，陈谦善首开“兴学育材”之风气。他在自己的办公场所内开设学堂，给失学的华侨子弟以入学机会，教大家读书识字，“为华侨首立百年之基业”。其族人陈丹初为长诗以纪盛：“首散黄金筑簧宇，从此华侨识华字。”
1888年，菲律宾最早的华文报纸《岷埠华报》在马尼拉创刊，陈谦善是发起人之一，出版人和经理是被侨界称为“三支笔都会写”的杨汇溪。虽然《岷埠华报》发行时间不长，但毫无疑问，陈谦善走在了时代的前沿。（张燕萍）
