比尔及梅琳达∙盖茨医学研究所（以下简称“盖茨医学研究所”）3月19日宣布启动Ⅲ期临床试验，在受结核病影响严重的南非开展首批疫苗接种，以评估结核病候选疫苗M72/AS01E（M72）的有效性。如果验证耐受性良好且有效，M72将有望成为首款为青少年和成人预防最常见的肺结核的疫苗，也是逾百年来首款预防结核病的新疫苗。
根据世界卫生组织的数据，2022 年全球结核病患者约为1060万人，死亡人数达130万——这意味着每天有超过3500人死于结核病。结核病主要影响中低收入国家的人群，那些生活和工作条件差、营养不良的贫困人群患结核病的风险往往最高。仅在南非，每年就约有28万人被诊断患有结核病。
“我们致力于利用医学创新的力量，抗击结核病以及其它在中低收入国家造成巨大威胁的疾病。此次启动关键性的Ⅲ期试验就是我们对这一承诺的履行。”盖茨医学研究所首席执行官埃米利奥·埃米尼（Emilio A. Emini）博士表示，“尽管M72疫苗的临床研究仍需数年才能完成，但我们在南非及其他地区开展Ⅲ期试验的杰出合作伙伴们，让我们对M72疫苗的潜力充满期待。”
南非约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学（University of the Witwatersrand）Wits RHI研究所的母婴健康部主任李·菲尔利（Lee Fairlie）博士是南非临床试验试点项目的首席研究员。她表示，“结核病在南非仍然是常见、且造成巨大负担的疾病。我们急需这样一款结核病候选疫苗。此次进入Ⅲ期临床试验对南非人民来说意义重大，让我们看到了强大的本地和全球承诺。南非在结核病和疫苗临床试验方面经验丰富，在保障患者安全和生成对监管批准至关重要的高质量数据方面也拥有良好记录。”
如能全力推进，该试验将募集多达20000名参与者，包括已感染艾滋病毒但未感染结核菌的人群，覆盖南非、赞比亚、马拉维、莫桑比克、肯尼亚、印度尼西亚和越南七个国家60个试验点。参与者将在双盲试验中接种M72/AS01E疫苗或安慰剂，这意味着无论是试验参与者还是临床研究人员，都不知道受试者接种的是疫苗或是安慰剂。这种方法被认为是评估疫苗安全性和有效性的黄金标准。
结核病是世界上最致命的传染病之一，同时也是艾滋病病毒感染者的主要死因。卡介苗是目前唯一在使用中的结核病疫苗，1921年首次用于人体。它能保护婴幼儿免于遭受严重全身性结核病的伤害，但对青少年和成人的肺结核保护效力有限，而青少年和成人肺结核恰恰是造成结核菌传播的主要原因。
“如果验证有效，M72/AS01E将为遭受新冠疫情影响的全球结核病防治工作注入新的动力。”盖茨医学研究所负责M72/AS01E研发的医学博士阿莱姆纽·达格纽（Alemnew Dagnew）表示，“这项试验的启动令我尤其振奋。我在埃塞俄比亚担任医生时，曾亲眼见证肺结核给当地社区带来的沉重打击，如果有疫苗能预防此类情况，无疑将为改善健康带来革命性的影响。”
达格纽强调，结核病既是健康问题，也是社会经济问题。他指出，结核病主要影响正值工作黄金期的人群，导致家庭失去经济支柱，孩子失去父母庇护。近半数受结核病影响的家庭，其医疗支出超过了家庭收入的20%。
“我们必须紧急行动起来，开发并且公平地向社会提供可能改变结核病预防、诊断和治疗的创新工具。结核病已经给全球最脆弱的社区造成了巨大的伤害。盖茨医学研究所启动M72 结核病候选疫苗的Ⅲ期临床试验标志着终结结核病的斗争已经进入了一个关键时刻。我们相信，这项试验将会是一系列机遇的开端，为我们带来迄今为止最具前景的新型结核病防治工具。”比尔及梅琳达∙盖茨基金会全球健康部总裁特雷弗∙蒙代尔（Trevor Mundel）表示。
此次临床试验预计将持续五年，之后进行数据分析并将相关信息提交给监管机构。试验由盖茨基金会和惠康基金会联合资助。M72候选疫苗自21世纪初开始研发，在概念验证阶段（即Ⅱb期）前，由葛兰素史克与全球结核病疫苗基金会（Aeras）、国际艾滋病疫苗倡议（IAVI）合作研发，盖茨基金会提供了部分资助。
在葛兰素史克公司的 Ⅱb 期试验中，M72/AS01E为艾滋病毒检测阴性的结核分枝杆菌感染者提供了约50%的保护率（13/1626 对 26/1663），可防止在三年内发展成活动性肺结核，这在结核病疫苗研究史上堪称前所未有的突破。世界卫生组织估计，在25年之内，该疫苗所提供的保护可以挽救850万名生命，预防7600万例新病例，并为受结核病影响的家庭节省415亿美元。
