非裔美国艺术是囊括非裔美国人视觉艺术的广义术语。它受到包括非洲、欧洲和美洲在内的多种文化传统的影响。传统的非洲裔美国艺术形式包含篮子编织、陶器、绗缝、木雕和绘画等各种造型艺术。
《村庄场景：婚礼》/泰勒蒙克·奥宾（Telemaque Obin）/1980年/木板油画/底特律美术馆通用汽车非裔美国人艺术中心Gift of Lina R. Assad
《波士顿街景》/爱德华·米切尔·班尼斯特/1898—1899年
非裔美国艺术的历史
非裔美国艺术的最初形态是来自17世纪到19世纪初奴隶所创造的供个人或公共使用的物品，例如小鼓、棉被、锻铁人像、篮子、陶瓷器皿和墓碑等。许多熟练的奴隶工匠被奴隶主雇用。在主人的同意下，一些奴隶工匠也能够保留他们在空闲时间所赚取的一小部分报酬，从而积攒出足够的资金来换取他们及其家庭的自由。
南北战争结束后，博物馆开始逐渐展出非洲裔美国人创作的作品，艺术家也开始以创作为目的来制作艺术品。这些作品主要是体现欧洲浪漫主义和古典传统的风景和肖像画。最著名的艺术家有爱德华·米切尔·班尼斯特（Edward Mitchell Bannister）、亨利·奥赛瓦·丹拿（Henry Ossawa Tanner）和埃莫尼亚·路易斯（Edmonia Lewis）等。
20世纪20年代，哈莱姆文艺复兴（Harlem Renaissance）在美国黑人艺术界中萌发。哈莱姆文艺复兴是指美国纽约黑人聚居区哈莱姆的黑人作家自20世纪20年代发动的一场文学运动。它的主要内容是黑人青年知识分子重新评价自己的艺术创造才能，并在文学艺术中塑造具有独立人格的“新黑人”形象，着力于加强黑人文艺作品的艺术表现能力。
1922年，艺术赞助人威廉·E·哈蒙建立了哈蒙基金会（Harmon Foundation），通过举办哈蒙奖和年度展览的方式资助了许多艺术家。哈蒙基金会最初致力于支持多种公益事业，最著名的还是大规模的赞助非洲裔美国人的艺术，帮助非洲裔美国艺术家获得社会的认可。1926年，哈蒙基金会设立了黑人杰出成就奖。它为人所知的原因是肯定了艺术家在视觉艺术领域取得的卓越成就，而实际上它主要是用来颁发给不同领域获得杰出成就的黑人。该基金会还以其巡回展览而闻名。1927年至1931年、1933年和1935年期间，每年都会举办一次由玛丽·布雷迪（Mary Brady）策划的黑人艺术家作品展。劳拉·惠勒·韦林（Laura Wheeler Waring）是第一年参与展览的艺术家之一，基金会委托她为杰出的非裔美国人拍摄肖像。该基金会一直运作到1967年。
在20世纪50年代和60年代，仍然只有很少的非洲裔美国艺术家广为人知。多数非裔艺术家将艺术品直接卖给受众，而并没有画廊或艺术代理商。第二次世界大战后，一些艺术家还选择了出国工作和参展。20世纪50年代，他们在哥本哈根、阿姆斯特丹和斯德哥尔摩等包容他们的欧洲城市找到了定位。但与此同时，也有一些非洲裔美国艺术家能在本国得到承认，进入纽约的一些美术馆等机构展示作品。
20世纪60和70年代的民权运动促使艺术家们捕捉并表达时代脉动和变化。画廊和社区艺术中心提供展示非洲裔美国人艺术的机会，非裔美国艺术家也开始进入大学教学。一些非裔美国女性在20世纪70年代积极参与女权主义艺术运动。例如费思·林格尔德（Faith Ringgold）的作品以黑人女性为主题，并将反映美国种族主义和性别歧视的内容融入作品，而其主题为“在哪里”（WWA）的展览集中展示了非洲裔美国女性的艺术作品。
到20世纪80年代和90年代，嘻哈涂鸦艺术在城市社区中占据主导地位。国家艺术基金会（National Endowment of Arts）为这些艺术家提供了越来越多的支持。大多数主要城市都成立了专门针对非洲裔美国艺术家的博物馆。
早期的底特律美术馆与非裔美国艺术作品
底特律美术馆是美国首屈一指的艺术博物馆之一。该馆是从接受来自公共事业振兴署（WPA）的版画捐赠时开始收集非裔美国人的艺术作品的。在大萧条时期，公共事业振兴署联邦艺术计划曾雇用艺术家并赞助艺术品。但到1943年，该部门开始解散，艺术品被处理。大量的作品被拍卖，也有许多被遗弃或者销毁，但在36万多幅作品中有一小部分进入全国各地的博物馆中，例如捐赠给底特律美术馆的美国黑人艺术家萨金特·克劳德·约翰逊(Sargent Claude Johnson, 1888—1967年)、多克斯·斯拉什(Dox Thrash, s.v)和拉尔夫·切斯(Ralph Chese, 1900—1991年)的版画作品。
切斯特肖像雕塑/萨金特·克劳德·约翰逊/1931年哈蒙基金会展览展出
从20世纪50年代到70年代，非裔美国人的艺术作品偶尔被捐赠到博物馆，博物馆也会收购这些作品。这些作品大部分是绘画，其中比较重要的有雅各布·劳伦斯(Jacob Lawrence, s.v)于1941年完成的《约翰·布朗传奇》(Legend of John Brown)、黑尔·伍德拉夫(Hale Woodruf, s.w)于1978年购买的油画《祖先的记忆》(Ancestral Memory，1966)。这些作品体现了非裔美国人对自己非洲种族和文化遗产的自豪感。
1962年，当非洲艺术画廊委员会作为美术馆的附属机构成立以协助博物馆加强非洲裔美国人的艺术收藏时，收集非裔美国艺术家作品的热情在馆内更加高涨。1992年，该组织正式更名为非洲和非裔美国人艺术之友(FAAAA)。通过其著名的年度盛会“非洲之家”(Bal African)，非裔美国人艺术之友持续为非洲裔美国人艺术作品的收购提供资金支持。
多年来，从辅助机构获得的资金使底特律美术馆得以购买著名艺术家的作品，其中包括本尼·安德鲁斯（Benny Andrews）、罗米尔·比尔登（Romare Bearden）、伊丽莎白·卡勒特（Elizabeth Catlett）、爱德华·克拉克（Edward Clark）、罗伯特·科尔斯科特（Robert Colescott）、梅尔文·爱德华兹（Melvin Edwards）、萨姆·吉列姆（Sam Gilliam）、理查德·亨特（Richard Hunt）、雅各布·劳伦斯（Jacob Lawrence）、阿尔文·拉文（Alvin Loving）、贝特尔·萨尔（Betye Saar）、乔伊斯·斯科特（Joyce Scott）、文森特·史密斯（Vincent Smith）、亨利·奥萨瓦·坦纳（Henry Ossawa Tanner）、凯欣德·威利（Kehinde Wiley）。他们的作品都在展陈中得到了体现。
《角落球》/本尼·安德鲁斯（Benny Andrews）/1989年/蚀刻版画
Founders Society Purchase, Graphic Arts Council Fund
《佃农》/伊丽莎白·卡勒特（Elizabeth Catlett）/1952年/手工染色油毡
Museum Purchase, Lee and Tina Hill Graphic Arts Fund
其他的底特律美术馆辅助机构，例如现代和当代艺术之友、版画绘画及摄影论坛以及创始人青年委员会等，在购买当代艺术作品时也会购入霍华德那·品德尔（Howardena Pindell）、威利·科尔（Willie Cole）、拉希德·约翰逊（Rashid Johnson）、格伦·利贡（Glenn Ligon）、罗玛·辛普森（Lorma Simpson）、文森特·史密斯（Vincent Smith）、查尔斯·怀特（Charles White）和彼得·威廉姆斯（Peter Williams）等非洲裔艺术家的作品。多年来，底特律美术馆用多项专门基金从慷慨的收藏家和艺术家手中购买艺术品的同时，也促进了非裔美国艺术作品收藏数量的增长。
但直到21世纪初成立了一个拥有自己的策展人的专职部门后，底特律美术馆才制定了一项系统地增加该领域馆藏的计划。通用汽车非裔美国人艺术中心(General Motors Center for African American Art)的策展人负责这项计划，此外还负责这些藏品的保管、维护、研究和展览。
国家艺术基金会logo
底特律美术馆通用汽车非裔美国人艺术中心
2000年，通用汽车非裔美国人艺术中心成立。该中心是由底特律美术馆馆长格雷厄姆·比尔（Graham Beal）在通用汽车公司的捐赠下建立的。通用汽车非裔美国人艺术中心作为一个策展部门，主要职能是为关于非裔美国人艺术的特别展览、演讲和专题讨论会提供资源。它的目标是在从非裔美国人的角度探索美国历史、社会、创造性表达的同时，增进公众对于非裔艺术家对艺术界的贡献的了解。通用汽车非裔美国人艺术中心是美国唯一一个专门从事非裔美国人艺术的博物馆策展部门，它与底特律美术馆其他部门的工作人员通力合作，且尤其是在策展、学习和诠释、学术型图书馆、公共规划和市场营销方面，以便提高对底特律美术馆关于非裔美国艺术和文化的项目、演讲、活动和事件的认识。
成立中心时，馆长比尔强烈地感受到，作为位于一座非洲裔占总人口至少85%的城市的博物馆，底特律美术馆需要通过专门从事这一研究领域的学者和策展人的工作，通过强调尊重非裔美国艺术家的贡献，来扩大其与非裔社群的联系。“我于2001年受雇于底特律美术馆建立通用汽车非裔美国人艺术中心，从那时起，我制定了一个指明博物馆非裔美国人艺术收藏品的优缺点的收藏计划。该计划强调全面的收集涵盖各艺术史学流派的艺术家的作品，并列出尚未涵盖的重要艺术家的作品。首先考虑的是通过购入绘画、雕塑、装置艺术和新媒体(如视频)来建立收藏体系，以更好地体现19世纪、20世纪和21世纪非裔美国艺术家的多样兴趣和艺术手法。这对于帮助底特律美术馆的观众了解正在持续发展中的非洲裔美国人文化是至关重要的。”通用汽车非裔美国人艺术中心与版画、绘画和摄影部合作，在新展厅中展出大约15幅纸本作品，每三个月轮换一次。同时，它与当代艺术部合作，把邻近的全球艺术陈列的有关作品归入其中。
目前，美术馆在这一领域已经拥有了大约570件藏品，包括非裔美国艺术家创作的绘画、素描、摄影和文稿。大多数的藏品是在第二次世界大战之后创作的。艺术和文化史学家已经把非裔美国人艺术的定义扩大到在美洲的非洲移民的艺术。底特律美术馆也接受了1970年后由海地艺术家制作的大约25幅油画和金属雕塑，从而践行了其定义范围的扩大。
哈莱姆文艺复兴时期的美国纽约黑人女性照片通用汽车非裔美国人艺术中心对此收藏的贡献巨大，已经代表底特律美术馆通过捐赠或购买等方式得到了大约37位艺术家的超过一百件艺术品。通用汽车非裔美国人艺术中心加强收藏的一个重要推动力，是美术馆在2007年改造和翻新工程中建造的五个非洲裔美国人艺术展厅。这些展厅的展出内容主要是关于非裔美国人艺术史和从19世纪到现在的非裔美国人经历的变迁。
第一个展厅，在博物馆的美国展区。它聚焦19世纪非裔美国艺术家如何进入艺术行业。其他四个展厅毗邻现代和当代艺术展区,主题分别为：在哈莱姆文艺复兴时期，非裔美国艺术家开始如何定义人的形象；非洲裔美国艺术家是如何受到民权运动的鼓舞从而通过艺术表达他们的政治和社会意识；当代艺术家如何审视身份认同问题的复杂性以及当代非裔美国人艺术展现出的风格、技术和主题的多样性。策展人通过展览引出每个展厅的内在主题，同时发现藏品结构存在的空白。而这又需要更多的购买本地画廊及拍卖行所提供的艺术品。
这些展厅使得该市大多数群体能在世界著名的底特律美术馆的艺术作品中看到自身的反映，从而帮助博物馆更加深刻地意识到自己的宗旨：底特律美术馆为每一位参观者在艺术中找到个人的意义。
肖像画/劳拉•惠勒•韦林/哈蒙基金会记录
《奥兰多》/爱德华·韦斯特（Edward West）/2000年/彩色喷墨画/ 底特律美术馆通用汽车非裔美国人艺术中心
《黑人女孩》/杰西·史密斯（Jessie Smith）/1977年/石墨铅笔画/底特律美术馆通用汽车非裔美国人艺术中心
